古老的神圣羅馬帝國，曾在歐洲存在800多年。它是德意志民族的一個松散聯合體，也是德意志各邦王公貴族不斷爭奪德意志領導權的政治舞臺。這個舞臺上的兩大主角，歷來都是奧地利和普魯士。盡管大帝國已于1806年在法國皇帝拿破侖一世的威逼下宣告解體，但在解體后的半個多世紀中，其內部斗爭仍很激烈，直到1866年普奧戰(zhàn)爭結束為止。普魯士取得對奧戰(zhàn)爭的勝利，為最后解決德國的統(tǒng)一問題創(chuàng)造了條件。

幾個世紀以來，神圣羅馬帝國的皇帝很多都是哈布斯堡王朝的成員。他們在名義上統(tǒng)治德意志全境，而且擁有獨立統(tǒng)治權，但又接受外國勢力的牽制，尤其是法國。另一邊，普魯士崛起，在19世紀以前已經是歐洲的強國之一。

1815年，拿破侖戰(zhàn)爭結束，德意志邦國被并入組織松散的德意志邦聯，由奧地利領導。這時，法國在德的影響力減弱，民族主義在德興起，德意志統(tǒng)一運動開始萌芽。運動的支持者提出兩種統(tǒng)一方法：把德意志全境統(tǒng)一，建立大德意志，包括奧地利這個多民族帝國;或是在普魯士領導下，建立排除奧地利，由普魯士統(tǒng)治的小德意志。

公元12～13世紀，在中歐易北河中游到奧得河中游的整個地區(qū)，出現了一個名為“勃蘭登堡”的新國家。這里原是比較荒蕪的沙地平原，是德意志封建領主防御斯拉夫人部落的前哨，是他們向東方擴張的軍事殖民地，而神圣羅馬帝國在易北河以東的領土，正是通過對斯拉夫人的長期侵略擴張而獲得的。

15世紀初，霍亨索倫家族從德意志民族神圣羅馬帝國的皇帝手里，領得了勃蘭登堡這塊封土，隨后，不斷兼并原來被條頓騎士團所占領的普魯士，從而形成為勃蘭登堡一普魯士公國。

進入17世紀以后，霍亨索倫王朝利用德意志皇帝和德意志各邦國在三十年戰(zhàn)爭中的衰落，不斷擴充領地，增強實力，終于在1701年由腓特烈一世宣布建立普魯士王國，逐步成為德意志和歐洲政治生活中一個舉足輕重的大邦。

18世紀上半葉，普魯士的第二代君主腓特烈·威廉一世(1713~1740年在位)進行了粗暴的統(tǒng)治，使王國發(fā)展成為中央集權制的專制主義國家。他用棍棒和體罰“教育”臣民，“治理”國家，力圖把普魯士提高到歐洲強國的地位。為此，他在國內加征賦稅，壓縮民用開支;禁止外國商品輸入，以防資金外流;打破容克貴族壟斷各省政治、經濟的獨立性，加強中央集權。腓特烈·威廉一世頗知富國與強兵的關系，因而在采取上述措施的同時，不斷擴充軍隊。他不惜把國庫收入的6/7用于軍費，養(yǎng)兵竟達8.5萬人，使一個當時在歐洲國土面積居第10位、人口數量居第13位的中等國家，兵力總數竟躍居歐洲的第4位，以致全國兵營林立。他不僅使每一個青壯年都要接受強制性的軍事訓練，而且規(guī)定士兵的服役年限竟長達25年。這樣，普魯士終于迅速振興起來了。腓特烈·威廉一世為他的繼承人準備了一支龐大的軍隊和一個年收入達700萬塔勒的國庫，從而也為普魯士奠定了到那時為止尚不為人所知的強國的基礎。

1740年，普魯士王國的第三代君主即位。這位后來被容克貴族尊稱為“腓特烈大帝”的腓特烈二世(亦譯弗里德里希1740～1786年在位)，是一位雄才大略而又手段暴虐的國王。他繼承其父衣缽，進一步強化容克貴族的軍事官僚機構，擴充軍事實力，把軍隊增加到了20萬人，號稱歐洲第一。他在統(tǒng)治期間，利用這支龐大的軍隊和充實的國庫，連年征戰(zhàn)，歲歲用兵，大肆擴充疆土。他在即位之初，即利用奧地利哈布斯堡王朝在王位繼承戰(zhàn)爭中的困難，加入了法國所組織的反奧同盟，參與瓜分奧地利皇室的遺產，以求奪取人多地廣、物產富庶的西里西亞。

腓特烈二世主動出擊，在1740~1742年和1744～1745年，先后兩次發(fā)動了西里西亞戰(zhàn)爭，打敗了奧地利?？墒?，到1748年，普魯士卻拋棄了它的同盟者，單獨同自己德意志民族神圣羅馬帝國中的大邦奧地利簽訂了《亞琛和約》，摘取了“奧地利王冠上的明珠”——西里西亞，從而獲得了面積約3.5萬平方公里的領地，使普魯士的國土一下子擴大了1/3。當然，腓特烈二世攫取西里西亞以后，普奧兩國的矛盾便進一步加深了。雙方的斗爭日益發(fā)展。奧地利不甘心于自己領地的喪失，不斷聯合其他強國反對普魯士。而腓特烈二世及其繼承者，則企圖進一步侵占波希米亞。徹底打敗奧地利，控制整個德意志。

雖然，在爾后的歷史進程中，普奧兩國由于共同的利益，曾于1772年、1793年和1795年暫時結盟，共同瓜分了波蘭，但是，兩國之間爭奪對德意志領導權的斗爭，則始終沒有停止而不斷深化。在此期間，普魯士更加強大起來了，到該世紀末，其國土面積已由1740年的11.8萬平方公里擴充到30.5萬余平方公里，人口從224萬增加到868萬，從而成為德意志境內重大的邦國。普魯士王國的崛起，隨之也就帶來了爭霸的戰(zhàn)爭。